Il dottor Thomas Leech è biologo molecolare e ricercatore presso il Istituto Max Planck per la biologia dell'invecchiamento. Come parte del team di ricerca guidato dalla Prof.ssa Linda Partridge, lo scienziato si occupa di interventi farmacologici e genetici nel processo di invecchiamento e nelle malattie legate all'età. È un esperto di biologia dell'invecchiamento e ne studia i meccanismi di base.
Dottor Leech, cos'è l'invecchiamento?
In poche parole, l'invecchiamento è il graduale deterioramento della salute di un organismo nel corso del tempo. È un processo che termina con la morte.
Quando inizia l'invecchiamento?
L'invecchiamento inizia non appena lo sviluppo è completo. A vent'anni, dopo la pubertà, la nostra salute comincia a declinare. Di solito la prima cosa che si nota sono le rughe sottili intorno agli occhi. Naturalmente si tratta di un fenomeno innocuo, ma con il passare del tempo entrano in gioco problemi di salute più seri.
Cosa sa attualmente la scienza su come si manifesta l'invecchiamento nel corpo?
Un tempo si discuteva molto sui diversi meccanismi dell'invecchiamento e sul loro significato. Nel 2013, il leader del mio gruppo di ricerca, la Prof.ssa Dr. Linda Partridge, e alcuni altri ricercatori hanno pubblicato un documento sui cosiddetti segni distintivi dell'invecchiamento. I segni distintivi includono l'instabilità genomica, l'attrito dei telomeri, il riconoscimento deregolato dei nutrienti e altro ancora. Il lavoro è ancora molto attuale e vi facciamo sempre riferimento.
Lei lavora presso il Max Planck Institute for Biology of Ageing. Su cosa sta lavorando attualmente?
Io e i miei colleghi stiamo lavorando, tra le altre cose, a interventi farmaceutici sull'invecchiamento con la rapamicina. La rapamicina è un farmaco approvato e attualmente utilizzato contro il rigetto degli organi dopo un trapianto.
Numerosi studi dimostrano che la rapamicina prolunga in modo affidabile la durata della vita di diverse specie, compresi i comuni modelli di laboratorio come i topi e le mosche. Tuttavia, la rapamicina ha uno svantaggio: sopprime il sistema immunitario, che non deve essere sottovalutato. Nel nostro progetto abbiamo cercato un modo per mitigare questo effetto collaterale.
In particolare, abbiamo misurato il tempo più breve in cui potevamo somministrare il farmaco all'organismo modello mantenendo i migliori risultati possibili in termini di salute. Abbiamo scoperto che le mosche sviluppano una "memoria da rapamicina" quando somministriamo loro la rapamicina nei primi 15 giorni di vita. Questa memoria dura fino alla fine della loro vita. Ciò significa che hanno beneficiato dello stesso effetto di longevità degli animali a cui è stata somministrata la rapamicina per tutta la vita. Abbiamo ripetuto l'esperimento con i topi e abbiamo visto gli stessi risultati: Questi ultimi traggono beneficio a distanza di mesi da un intervento precoce con la rapamicina". Questo lavoro scientifico sarà pubblicato nei prossimi mesi sulla rivista Nature Aging nei prossimi mesi.
Come funziona la rapamicina nell'organismo?
Come spesso accade quando si cerca di rallentare il processo di invecchiamento, siamo tornati al processo biologico dell'autofagia. L'autofagia è un metodo proprio dell'organismo per eliminare i danni alle cellule. Quando la rapamicina è stata somministrata per un breve periodo di tempo all'inizio della vita, l'autofagia è migliorata in modo duraturo, anche dopo la sospensione del farmaco.
Tuttavia, abbiamo anche riscontrato benefici quando la rapamicina è stata somministrata più tardi nella vita. Tuttavia, la "memoria della rapamicina" poteva essere attivata maggiormente. Quindi, dopo una certa età, solo la somministrazione continua del farmaco ha mostrato un miglioramento dell'autofagia.
Quali misure di stile di vita attua personalmente per invecchiare in modo sano?
Ho iniziato a praticare il digiuno a intervalli, il tipico metodo 16:8. Ci sono molte prove in diversi modelli che dimostrano i benefici di questa dieta limitata nel tempo, anche se i benefici nell'uomo in termini di estensione della durata della vita non sono del tutto chiari al momento.
Un'altra misura di stile di vita molto promettente su cui tutti gli esperti concordano è l'esercizio fisico. Tutti ne traggono beneficio e ognuno può trovare il tipo di esercizio fisico più adatto alle proprie esigenze e preferenze. L'idea è quella di mantenere un rapporto sano tra muscoli e grassi, in quanto ciò favorisce la salute generale. Più invecchiamo, più velocemente perdiamo massa muscolare. L'esercizio fisico regolare è un buon modo per contrastare questa tendenza.
Dove pensa che la ricerca sull'invecchiamento e sulla longevità sarà tra 20 anni?
Nei prossimi 5 anni assisteremo a un aumento degli studi farmaceutici incentrati su malattie specifiche. Rispetto alla ricerca sulla longevità, questa promette risultati a breve termine, mentre la ricerca sulla longevità negli esseri umani richiede decenni a causa della lunga durata della vita. Si spera che questi studi farmacologici si basino l'uno sull'altro e riducano lentamente il peso delle malattie legate all'età. A lungo termine, diciamo tra i 10 e i 20 anni, è possibile che si vedano più interventi genetici per rallentare l'invecchiamento, ma questa previsione è un po' più speculativa.
